Que faire à Besançon : incontournables de la cité comtoise

À mi-chemin entre les plaines de Bourgogne et les massifs du Jura, Besançon s'impose comme l'une des plus belles villes de l'Est de la France. Posée dans un méandre serré du Doubs qui lui dessine une presqu'île naturelle, la cité comtoise cumule les atouts : patrimoine architectural exceptionnel, musées de premier rang, nature accessible à quelques pas du centre et une âme singulière façonnée par des siècles d'histoire militaire, scientifique et industrielle. Que vous soyez curieux de culture, amateur de plein air ou simplement en quête d'une escapade authentique depuis le Doubs ou la Franche-Comté, voici tout ce qu'il faut voir et faire à Besançon.

La Citadelle de Vauban : forteresse inscrite à l'UNESCO

La Citadelle de Besançon est sans conteste le monument phare de la ville. Érigée à la fin du XVII^e siècle sur ordre de Louis XIV par le génial ingénieur Sébastien Le Prestre de Vauban, elle couronne la colline de la boucle du Doubs à une centaine de mètres au-dessus de la vieille ville. En 2008, elle a intégré le réseau des Sites majeurs de Vauban, ensemble de douze fortifications inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO — une reconnaissance internationale qui souligne l'exceptionnelle valeur universelle de l'art défensif du maréchal.

La visite de la Citadelle occupe facilement une demi-journée. Ses remparts et bastions offrent des panoramas saisissants sur la boucle du Doubs et les toits de la vieille ville. À l'intérieur des bâtiments militaires, trois musées se côtoient : le Musée Comtois, consacré aux arts et traditions populaires de Franche-Comté ; le Musée de la Résistance et de la Déportation, l'un des plus importants de France sur cette période, riche de milliers de documents et d'objets ; et le Muséum d'Histoire naturelle, apprécié des familles pour ses collections naturalistes et son espace aquarium-insectarium-vivarium. Les enfants sont également conquis par le zoo aménagé au sein même de la Citadelle, qui abrite loups, singes, bouquetins et de nombreuses autres espèces.

Le chemin de ronde et les terrasses permettent de comprendre l'ingéniosité de la défense en profondeur imaginée par Vauban. Prévoyez de bonnes chaussures : les dalés et les montées sont nombreux. L'accès se fait à pied depuis la vieille ville en empruntant la rue des Fusillés-de-la-Résistance, ou bien par funiculaire depuis le bas de la ville.

La vieille ville et la Grande Rue : cœur historique de Besançon

Au pied de la Citadelle, la vieille ville déploie ses ruelles et ses placettes dans l'écrin de la presqu'île formée par le Doubs. L'axe principal, la Grande Rue, concentre l'essentiel de l'architecture Renaissance et classique de Besançon. C'est ici, au numéro 140, que naquit Victor Hugo le 26 février 1802 — une plaque commémorative marque l'emplacement de la maison, aujourd'hui disparue dans sa forme originelle mais perpétuellement honorée par les Bisontins.

En flânant sur la Grande Rue et les rues adjacentes, l'œil est attiré par les hôtels particuliers du XVI^e et XVII^e siècle, témoins du riche passé espagnol de la cité (Besançon fut longtemps possession des Habsbourg). Le Palais Granvelle, demeure Renaissance du cardinal Nicolas Perrenot de Granvelle, ministre de Charles Quint, est l'un des joyaux de cet ensemble architectural. Sa cour intérieure à arcades, d'une élégance remarquable, accueille aujourd'hui le Musée du Temps (voir ci-dessous). Juste à côté, la place du 8 Septembre — ancienne place de la Révolution — constitue un lieu de vie animé, bordé de cafés et idéal pour une pause.

Ne manquez pas non plus la cathédrale Saint-Jean, proche de la Citadelle, qui renferme un chef-d'œuvre de Fra Bartolommeo, La Vierge aux Saints, ainsi qu'une curieuse horloge astronomique du XIX^e siècle aux 57 cadrans. La Porte Noire, arc de triomphe romain du II^e siècle encore debout en pleine ville, rappelle que Vesontio — nom latin de Besançon — fut l'une des cités gauloises les plus importantes de la Gaule.

Les musées : Musée du Temps et Musée des Beaux-Arts

Besançon possède une offre muséale d'une richesse inattendue pour une ville de cette taille. Deux établissements méritent une attention particulière.

Le Musée du Temps, installé dans le Palais Granvelle, est indissociable de l'identité de la ville. Besançon fut pendant deux siècles la capitale de l'horlogerie française — à son apogée au début du XX^e siècle, la ville produisait la quasi-totalité des montres fabriquées en France. Le musée retrace cette épopée industrielle et scientifique à travers une collection de montres, horloges et instruments de mesure du temps d'une exceptionnelle qualité. Les cadrans astronomiques, les montres de poche Renaissance et les ateliers d'horlogers reconstitués témoignent d'un savoir-faire séculaire. Le bâtiment lui-même, avec ses voûtes et sa cour à galeries, vaut la visite.

Le Musée des Beaux-Arts et d'Archéologie, installé dans les anciennes halles du marché couvert, est l'un des plus anciens musées de France (fondé en 1694). Ses collections couvrent l'Antiquité (Égypte, Grèce, Rome), le Moyen Âge et la peinture européenne du XV^e au XX^e siècle. On y trouve des œuvres de Cranach, Rubens, Fragonard, Courbet (peintre originaire de Franche-Comté), Picasso et bien d'autres. L'architecture contemporaine de l'architecte Louis Miquel, qui a inséré le musée dans la halle historique, est elle-même remarquable.

Nature et boucle du Doubs : balades et points de vue

L'une des singularités de Besançon est d'offrir une nature généreuse à portée de main, même depuis le centre-ville. La boucle du Doubs, cette courbe prononcée de la rivière qui isole presque entièrement la presqu'île historique, constitue un cadre de promenade exceptionnel.

Les quais du Doubs ont été réaménagés en promenades douces, propices aux balades à pied ou à vélo. Au fil de l'eau, on longe les lavoirs, les ponts anciens et les façades qui se reflètent dans la rivière. La promenade Micaud, à l'extrémité est de la presqu'île, est l'un des espaces verts les plus appréciés des Bisontins : grandes pelouses, arbres centenaires et berges ombragées invitent à la flânerie ou au pique-nique.

Pour les marcheurs, plusieurs sentiers rejoignent les hauteurs environnantes. Le fort de Chaudanne et le fort de Beauregard, deux autres ouvrages fortifiés qui complètent le système défensif vaubanien, offrent des points de vue dominants sur la ville et la vallée du Doubs. Plus accessibles encore, les jardins de la Citadelle procurent des vues spectaculaires sur les méandres de la rivière.

Les amateurs de cyclotourisme apprécieront les pistes cyclables qui longent le Doubs vers l'aval, en direction de Dole, et vers l'amont, permettant de rejoindre des villages pittoresques du Doubs. La région offre par ailleurs de nombreuses opportunités de randonnée dans les collines environnantes, à quelques kilomètres de la ville — une bonne introduction à la beauté naturelle de la Franche-Comté avant d'explorer que faire dans le Doubs plus en détail.

Besançon, ville d'eau, d'horlogerie et de Victor Hugo

Pour saisir l'âme profonde de Besançon, il faut comprendre les deux grandes histoires qui ont façonné son identité : celle de l'horlogerie et celle de ses enfants illustres.

L'horlogerie bisontine a une longue histoire. Dès le XVIII^e siècle, des artisans suisses s'installent à Besançon, attirés par les conditions favorables offertes par le royaume de France. Au XIX^e siècle, de grandes manufactures voient le jour, et Besançon produit des centaines de milliers de montres par an. Cette tradition horlogère a laissé des traces dans l'architecture industrielle de certains quartiers, dans les noms de rues et, bien sûr, au Musée du Temps. Elle fait aussi écho à la vocation scientifique de la ville, siège depuis 1985 de l'Observatoire de Besançon, référence nationale pour les études sur la structure et la dynamique de la Galaxie.

Victor Hugo est né à Besançon le 26 février 1802, fils d'un général d'Empire. S'il quitta très tôt la ville avec sa famille, il conserva toujours un attachement particulier à sa ville natale, qu'il évoqua dans plusieurs de ses œuvres. La maison natale de la Grande Rue est un lieu de pèlerinage pour les amateurs de littérature française. Quelques décennies plus tard, c'est à Besançon que naquirent également les frères Lumière, Auguste et Louis, inventeurs du cinématographe — une coïncidence qui illustre la vitalité intellectuelle et technique de la cité comtoise au tournant des XIX^e et XX^e siècles.

L'eau est au cœur de l'identité de Besançon. Le Doubs, rivière capricieuse aux eaux claires, ne se contente pas d'encercler la ville : il l'irrigue symboliquement. Les lavoirs, les moulins disparus, les quais animés témoignent d'une relation ancienne et intime avec la rivière. Les sources du Doubs, dans le Jura, ne sont qu'à une centaine de kilomètres — une invitation à remonter le cours de l'eau pour découvrir les gorges et les lacs du massif jurassien.

La gastronomie de Franche-Comté complète agréablement la visite : comté, morbier, cancoillotte, saucisse de Morteau, vins du Jura… Les restaurants du centre de Besançon proposent une belle sélection de spécialités régionales. Pour approfondir ce chapitre, consultez notre guide sur la gastronomie de Franche-Comté.

Conseils pratiques pour visiter Besançon

Combien de temps prévoir ? Un week-end de deux jours est idéal pour visiter Besançon sans se presser. Une journée bien remplie permet néanmoins de voir l'essentiel : la Citadelle le matin, la vieille ville et un musée l'après-midi. Si vous avez une journée supplémentaire, consacrez-la aux balades le long du Doubs et aux forts environnants.

La ville se visite à pied. La presqu'île historique est relativement compacte et la plupart des sites majeurs sont accessibles à pied depuis le centre. Comptez environ 20 minutes de marche pour traverser la vieille ville de part en part. La montée à la Citadelle demande une dizaine de minutes depuis la cathédrale Saint-Jean. Un funiculaire est disponible depuis le quartier Battant.

Aux alentours. Besançon est un point de départ idéal pour explorer la région. La Saline royale d'Arc-et-Senans, chef-d'œuvre de l'architecture des Lumières également classée à l'UNESCO, se trouve à une trentaine de kilomètres. Pontarlier et les Gorges du Doubs sont accessibles en moins d'une heure. Bâle (Suisse) est à 80 km, Dijon à 90 km.

Questions fréquentes

Que voir à Besançon en une journée ?

En une journée, commencez par la Citadelle de Vauban le matin (comptez 2 à 3 heures) pour profiter des panoramas et des musées intégrés. Déjeunez dans la vieille ville puis consacrez l'après-midi à la Grande Rue, au Palais Granvelle et au Musée du Temps. Terminez par une promenade sur les quais du Doubs avant le dîner. Ce programme couvre l'essentiel sans se précipiter.

La Citadelle de Besançon vaut-elle vraiment la visite ?

Absolument. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des Sites majeurs de Vauban, la Citadelle de Besançon est bien plus qu'un simple fort : c'est un véritable complexe culturel qui abrite trois musées distincts, un zoo et des espaces de promenade avec des vues exceptionnelles sur la boucle du Doubs. Elle constitue à elle seule une demi-journée d'activités, et convient aussi bien aux passionnés d'histoire qu'aux familles avec enfants.

Besançon est-elle adaptée aux visites en famille avec des enfants ?

Oui, Besançon offre de nombreuses activités adaptées aux familles. Les enfants apprécient particulièrement le zoo de la Citadelle et son insectarium, le Muséum d'Histoire naturelle, la promenade sur les remparts et les balades le long du Doubs. La ville est relativement facile à parcourir à pied, avec suffisamment de parcs et d'espaces verts pour les pauses nécessaires. Les musées proposent généralement des activités pédagogiques et des ateliers pour les jeunes visiteurs.

Comment se déplacer à Besançon ?

La vieille ville se visite très agréablement à pied, c'est d'ailleurs le meilleur moyen d'en saisir l'atmosphère. Pour les transports en commun, Besançon dispose d'un réseau de tramway (deux lignes) et de bus géré par Ginko. La ville est également bien équipée pour le vélo, avec des pistes cyclables et un service de vélos en libre-service. Pour rejoindre la Citadelle depuis le bas de la ville, un funiculaire est disponible. En voiture, des parkings en ouvrage sont disponibles à proximité du centre.